Le train à crémaillère le plus raide du monde

Mis en service en 1889, affichant une pente maximale de 48 % et un trajet d’environ 30 minutes, le chemin de fer à crémaillère du Pilate est le plus raide du monde. Mètre après mètre, il gravit le chemin reliant Alpnachstad à Pilatus Kulm, à travers des prairies alpines en fleurs et des formations rocheuses impressionnantes.

Caractéristiques techniques

Alpnachstad - Pilatus Kulm

4 juin 1889 (fonctionnement à la vapeur)

15 mai 1937 (réouverture après électrification)

5 juin 2023 (réouverture avec nouveau matériel roulant)

de mai à novembre

1 635 m

4 618 m

en montée : 15 km/h
en descente : 9 km/h (sur une pente >39%) ; 12 km/h (sur une pente <39%)

montée : 27 min, descente : 33 min

8 automotrices pour 46 personnes chacune (368 personnes / heure)

13,1 tonnes à vide
16,7 tonnes en charge

Chemin de fer à crémaillère Système Locher

358 kW par automotrice

Largeur de voie : 0,8 m, pente : max 48 %, moyenne 38 %

1 500 V DC

Entrepreneur général Locher
Nouveaux Wagons : Stadler Bussnang AG
Anciens Wagons : SLM Schweizerische Lokomotiv- & Maschinenfabrik, Winterthur

Un esprit pionnier et une vision d’avenir

Au XIXᵉ siècle, Eduard Locher rêvait de construire un train montant jusqu’au Pilate. Son idée suscita d’abord scepticisme – mais en 1889, sa vision devint réalité : le chemin de fer à crémaillère le plus raide du monde voyait le jour. Grâce à un système ingénieux, utilisant des roues dentées horizontales, Locher réalisa ce que beaucoup jugeaient impossible.

Une technique unique

Avec une pente atteignant 48 %, le train à crémaillère du Pilate relève depuis plus de 100 ans l’un des défis les plus ambitieux de l’histoire ferroviaire. Pour maîtriser cette inclinaison extrême, les constructeurs ont mis au point leur propre système de crémaillère – un chef-d’œuvre d’ingénierie resté sans équivalent à ce jour.

Une pente à 48% – un système de crémaillère particulier

Depuis plus de cent ans, les automotrice du Pilate gravissent le flanc abrupt de la montagne sur la ligne de chemin de fer à crémaillère la plus audacieuse du monde. Avec une pente maximale de 48 %, il s’agit du chemin de fer à crémaillère le plus raide du monde, unique en son genre. Une telle inclinaison rendait les systèmes à crémaillère classiques inutilisables : les roues risquaient de « sauter » des rails. Eduard Locher imagina alors un dispositif novateur : une crémaillère centrale percée, dans laquelle deux roues dentées horizontales s’engrènent de part et d’autre, garantissant une adhérence et une sécurité parfaites.

Jusqu’en 1937, onze locomotives à vapeur assuraient la montée des 4 618 mètres du parcours, via la station intermédiaire d’Ämsigen (aujourd’hui arrêt officiel), Mattalp et le long de l’Eselwand, pour atteindre Pilatus Kulm après 70 à 80 minutes d’ascension.

De la vapeur à l’électricité

Dès 1905, l’idée d’électrifier la ligne fit son chemin, mais les coûts étaient alors trop élevés. En 1931, face à l’usure des locomotives à vapeur, la Compagnie du Chemin de fer du Pilate relança le projet – et le 15 mai 1937, l’exploitation électrique fut inauguré avec des automotrices modernes. Deux locomotives à vapeur historiques ont été préservées. L’une exposée au Musée suisse des transports Le lien s'ouvrira dans une nouvelle fenêtre. à Lucerne et l’autre au Deutsches Museum Le lien s'ouvrira dans une nouvelle fenêtre. à Munich.

Une nouvelle ère pour un patrimoine vivant

Après le 125ᵉ anniversaire du train à crémaillère le plus raide du monde, il était temps de préparer cet héritage pour les décennies à venir. Un projet de modernisation d’un montant d’environ 55 millions de francs a permis la création de huit nouvelles automotrices voyageuses, d’une nouvelle automotrice de fret, ainsi que la rénovation complète des infrastructures. L’objectif prioritaire du projet d’investissement était de préserver le chef-d’œuvre historique conçu par Eduard Locher et son équipe il y a plus de 130 ans. Grâce au système pionnier de crémaillère, le train crémaillère assure depuis 1889 la montée record de 480 pour mille – une prouesse encore inégalée à ce jour dans le monde entier. Après toutes ces années, le système ne montre pratiquement aucun signe d’usure et reste pratiquement inchangé.

Parallèlement à la nouvelle flotte, trois aiguillages sur mesure ont été installés à Alpnachstad, un deuxième quai a été construit, et les stations d’Ämsigen et de Pilatus Kulm ont été entièrement réaménagées. Ces optimisations permettent aujourd’hui une exploitation plus fluide et plus efficace du chemin de fer à crémaillère le plus raide du monde.

Le 5 juin 2023, le train à crémaillère a inauguré une nouvelle ère avec une flotte entièrement renouvelée.